日頃のイメージ通り、口数が少ない伊藤六段と、場を盛り上げようとさまざまな話題を盛り込む斎藤五段。最初は慣れない着物姿のせいかどこか硬い表情だったふたりも、室谷女流三段の巧みなリードで次第に口調もなめらかになってきた。

　こんなふたりの掛け合いからも、兄弟弟子ならではの気心の知れた関係が感じられる。しばしばボケとツッコミのようなやりとりが展開され、その都度、場内は若いふたりを見守るかのような温かい笑いに包まれた。このふたりだけではなく、宮田一門は皆、仲がよく、師匠の趣味であるウォーキングに付き合って、三軒茶屋の道場に集まる前に一門で近くの駒沢公園を一緒に歩くこともあるという。

　宮田一門の「兄弟子」といえば、本田奎六段。2020年の第45期棋王戦にプロ１期目で挑戦権獲得という快挙を成し遂げ、着物でタイトル戦を戦う晴れ舞台をひと足先に経験している。仲がいい一門というからには、弟弟子としてエールを送ったかと思いきや、そこはやはり勝負の世界の住人だ。それまで明るくトークを盛り上げていた斎藤五段は、率直に悔しさを吐露した。

イベント当日が25歳の誕生日だった斎藤五段に会場からバースデーソングの合唱が贈られた。

　当時の気持ちを噛み締めるかのようにして語る斎藤五段の姿に、会場はしんとなった。このイベントの時点で順位戦17連勝中と快進撃を続けていた斎藤五段、悔しさをバネに変え、実際に結果を出しているからこそ、ストレートに口にできた想いだったのかもしれない。

　一方の伊藤六段は、同学年の藤井聡太八冠を意識する気持ちが強かったという。伊藤六段は、小学３年生のとき、小学館学年誌杯争奪全国小学生将棋大会の準決勝で藤井八冠と対戦し勝利、負けた藤井少年が号泣したことから、その後、伊藤六段には「藤井聡太を泣かせた男」というフレーズがついて回るようになった。プロとしては大きく水を向けられている現状も含め、同学年の第一人者を意識する気持ちは当然、あるだろう。

「トークは苦手」と言いつつ、くつろいだやりとりに次第に笑顔が増えていった伊藤六段。

　伊藤六段がいつもならあまり表に出さない悔しさや闘志をのぞかせたのは、もしかしたらイベントが行われたタイミングも関係していたかもしれない。このイベントの時点で、伊藤六段は第36期竜王戦予選６組準決勝で斎藤五段を制した後、竜王戦決勝トーナメントベスト４まで勝ち進み、「着物での対局」まであと3勝に迫っていた。

　その後、伊藤六段は準決勝で稲葉陽八段に勝利、挑戦者決定３番勝負では永瀬拓也王座（当時）に２連勝し、「藤井さんと早くタイトル戦を戦いたい」という言葉を見事、現実のものとした。白瀧呉服店で着付けの特訓を受けた伊藤六段は、第１局では雪輪のデザインがさりげなくあしらわれた濃紺の羽織と着物姿で登場、これは伊藤六段のお母様によるセレクトだという。

第36期竜王戦7番勝負第一局（2023年10月）。
タイトル初挑戦とは思えない落ち着いた所作や着物姿にも注目が集まった。

　竜王戦では残念ながらタイトル奪取はならなかったが、第49期棋王戦では、挑戦者決定トーナメントに敗れつつ、敗者復活戦を勝ち上がり、挑戦者決定二番勝負で広瀬章人九段に二連勝。2024年2月4日に開幕する棋王戦五番勝負の挑戦者となった。またタイトル戦で伊藤六段（現七段）の着物姿を観ることができる。

　一方、「本田さんと伊藤くんには絶対に負けたくない」と言う斎藤五段は、弟弟子の活躍をまた新たな力にして、精進を続けていくのだろう。質問コーナーで、「藤井さんのタイトル戦連勝を止めるのは誰か」という問いに、斎藤五段は少し言い淀みながら答えた。

　そんな斎藤五段の言葉を聞きながら、伊藤六段はじっと考えるかのように無言だったのが印象に残った。

模擬対局で「着物で指す」体験

　イベントの後半には、伊藤六段と斎藤五段の着物姿での模擬対局が行われた。

　実は、伊藤六段は着物で将棋を指したことがある。2011年JT将棋日本シリーズ（JT・テーブルマーク協賛　現・将棋日本シリーズテーブルマークこども大会）の子ども大会低学年の部で、東京地区の決勝に進んだ伊藤六段（当時小学校３年生）は、大人同様、羽織袴姿で対局し、準優勝の成績を手にしているのだ。同シリーズは和服での対局が決められており、各地区ブロックで行われる子ども大会の決勝も、プロと同じように棋譜読み上げや記録係、大盤解説があり、男子は紋付袴、女子は振袖着物が貸し出される。ちびっこ棋士にとっては、プロの雰囲気を体験できるまたとない機会だ。

それまでの和やかな雰囲気とは打って変わって、勝負師の顔になったふたり。

　模擬対局が始まり、駒を並べる音が響きだすと、会場内の雰囲気ががらりと変わった。先手は伊藤六段。「お願いします」と互いに一礼した後、指していくふたりの着物姿は、なかなか堂に入っている。たとえ模擬対局であってもやはり棋士、盤の前に座れば、「初めての着物」の緊張など、どこかに飛んでいってしまうのかもしれない。室谷女流三段の棋譜読み上げも入って本格的な雰囲気の中、伊藤六段はぴんと伸びた姿勢も美しく盤上をみつめ、斎藤五段はふと扇子で仰ぐ仕草をしてみせるなどサービス精神を発揮してくれた。時間の関係で約10分で指し分けとなった模擬対局の後、両棋士は着物で指した感想をこう語った。

　ちなみに、両棋士の公式戦対戦結果は、このイベントの時点で斎藤五段が2勝１敗と勝ち越していた。この後、10月のC級１組順位戦でぶつかることが決まっていたふたり、対局前の成績は伊藤六段が3勝２敗、斎藤五段が4勝全勝、伊藤六段にとっては負ければ今期昇級は絶望的となる大事な一番である。

　冗談めかしながらも負けん気を隠さない斎藤五段の言葉を、淡々とした表情で聞く伊藤六段。気になる順位戦の結果は、居飛車でも振り飛車でもなく角換わり等の戦型で伊藤六段が勝ちを収めた。一方、９月12日に行われた第17回朝日杯将棋オープン戦・1次予選の同門対局では斎藤五段が勝利している

　これからも続いていくふたりの同門対決でも、きっと好勝負が繰り広げられることだろう。この後、白瀧呉服店で同日に行われた第17回白瀧あゆみ杯決勝の立会人兼解説の佐藤天彦九段がサプライズ登場するなど、イベントは大いに盛り上がり、締めの挨拶で、ふたりは着物での対局についての想いをそれぞれ語った。

　初々しい着物姿の両棋士が抱く「着物での対局」への憧れ、そしてその場に必ずたどりつくという熱い闘志を感じられる言葉に、棋士にとっての着物の重みが改めて伝わってくる気がした。タイトル戦でふたりのような若手棋士の着物姿を目にする機会も、これから増えていくことだろう。

格調高い仙台平の袴にさわやかな長着と羽織の組み合わせが清新なイメージの
伊藤六段と斎藤五段。室谷女流三段の着物と袴は白瀧呉服店若女将のあゆみさんと
室谷女流三段が相談してセレクト。色合わせがシックでお似合い。